¿Por qué los tercios mezclaban soldados con picas y con arcabuces?

Imagina a un arcabucero español en una llanura de Italia, hacia 1525. Acaba de disparar. Para volver a hacerlo tiene que verter pólvora, meter la bala, atacarla con la baqueta, cebar la cazoleta y ajustar la mecha. Mientras tanto, a lo lejos, resuena el trote de la caballería pesada enemiga. Solo con su arma, está perdido.

La respuesta corta es esta: porque cada arma tapaba el punto débil de la otra. El arcabuz aportaba potencia y alcance; la pica, protección. Un tercio era, en esencia, un matrimonio de conveniencia entre ambas.

Un arma que mataba, pero tardaba en recargarse

El arcabuz, un arma de fuego portátil de mecha, fue ganando peso en los ejércitos europeos desde finales del siglo XV. Su gran virtud era que un soldado con poco entrenamiento podía derribar a un caballero con armadura, algo que con la espada o el arco largo exigía años de práctica (aunque la ballesta ya había abierto ese camino).

Su defecto era la lentitud. Entre disparo y disparo pasaba un tiempo enorme para una batalla, y la mecha encendida, la pólvora y la lluvia no se llevaban bien. El tirador era letal de lejos y casi indefenso de cerca.

La pica: un bosque que ningún caballo quería cruzar

Las picas eran lanzas larguísimas, de unos cinco metros o más, que se manejaban con las dos manos. Formados en bloque compacto, los piqueros presentaban una erizada hilera de puntas hacia fuera. Un caballo, por bien entrenado que esté, no se lanza contra una pared de lanzas.

La pica tenía una historia larga. Las falanges macedonias la habían usado siglos atrás, y los piqueros suizos la habían devuelto a los campos de batalla europeos a finales de la Edad Media. Los españoles, como otros ejércitos de la época, la combinaron con la pólvora y llevaron esa mezcla a su máxima eficacia.

El tercio: un bloque con pólvora en las esquinas

Los tercios se organizaron como unidad estable en la década de 1530, con la ordenanza de Génova de 1536 como hito habitual. Su formación solía colocar a los piqueros en el centro, como un bloque sólido, y a los arcabuceros en los lados o en las esquinas, en mangas que podían avanzar, disparar y refugiarse tras las picas si aparecía la caballería.

Era un sistema flexible. Los tiradores hostigaban al enemigo, y cuando la amenaza llegaba al galope, se replegaban al abrigo del erizo. Los piqueros, a su vez, no tenían que aguantar sin responder: tenían quien disparase por ellos.

Con el tiempo, la proporción cambió. Los arcabuces se perfeccionaron y llegó el mosquete, más pesado y potente, y cada vez hubo más tiradores y menos piqueros. A finales del siglo XVII, la bayoneta permitió que el mismo soldado disparara y se defendiera de cerca. La pica ya no tenía nada que hacer.

Es una paradoja curiosa: durante más de un siglo, la tecnología más moderna de la época necesitó, para sobrevivir, un arma que ya usaban los macedonios.