Sad Hill: el cementerio de Burgos donde el Oeste volvió de entre los muertos

Eli Wallach corre entre tumbas. Cambia de dirección, busca una inscripción, atraviesa un cementerio que parece no terminar nunca. Suena la música de Ennio Morricone y la cámara convierte aquella carrera en una borrachera de cruces. En la pantalla estamos en el Oeste estadounidense, durante la guerra de Secesión. Bajo las botas del actor, sin embargo, hay tierra de Burgos.

Es 1966 y Sergio Leone está rodando el desenlace de El bueno, el feo y el malo. Para conseguirlo, su equipo ha levantado miles de sepulturas en un valle castellano. Ninguna necesita un muerto. Medio siglo después, otras personas volverán a remover esa tierra, pero no para buscar el oro de la película: quieren recuperar el propio cementerio.

El Oeste estaba a las afueras de Silos

Sad Hill se encuentra en el valle de Mirandilla, entre los términos municipales de Contreras y Santo Domingo de Silos. El paisaje tiene lo que Leone necesita: amplitud, laderas que enmarcan la acción y espacio suficiente para que tres pistoleros parezcan estar solos en el mundo. El monasterio de Silos queda mucho más cerca que cualquier frontera mexicana.

La elección encaja en una operación cinematográfica mayor. Durante los años sesenta, las coproducciones europeas encontraron en España paisajes capaces de hacerse pasar por el Oeste. Almería se convirtió en su gran escaparate, pero esta película también llevó el rodaje a Burgos. El territorio estadounidense de la ficción estaba hecho de localizaciones españolas unidas en la sala de montaje.

Leone no quería un cementerio cualquiera. Necesitaba un escenario que organizara la mirada del espectador: una plaza circular despejada en el centro y las sepulturas extendiéndose alrededor. El diseño, asociado al trabajo del director artístico Carlo Simi, convierte el lugar en algo parecido a una arena. Solo que aquí las gradas las ocupan los muertos.

Para construirlo se contó con soldados del Ejército español. Se levantaron unas 5.000 tumbas ficticias, con sus montículos y señales funerarias, alrededor del espacio central. La colaboración militar también ayudó a materializar otros escenarios del rodaje burgalés. Antes de que empezara la batalla entre miradas, hubo una considerable batalla contra el terreno.

La cifra explica parte del efecto. Una docena de cruces habría servido para indicar «cementerio». Miles de ellas permiten otra cosa: que un hombre corra, se pierda visualmente y parezca devorado por el paisaje. Sad Hill no era un fondo bonito. Era una máquina de producir cine.

Tres hombres, una plaza y demasiado silencio

El argumento conduce hasta allí a tres buscadores de un tesoro enterrado. Clint Eastwood interpreta a Rubio, el bueno; Lee Van Cleef, a Sentencia, el malo; y Eli Wallach, a Tuco, el feo. Los nombres del título son una clasificación bastante discutible: ninguno destacaría precisamente por su vocación de servicio público.

La llegada de Tuco al cementerio tiene su propia pieza musical, El éxtasis del oro, de Morricone. Mientras busca la tumba que cree decisiva, la carrera y la música hacen que el escenario se expanda. Las sepulturas pasan de ser objetos individuales a formar una corriente que rodea al personaje.

Después llega el duelo. Los tres hombres se distribuyen en la plaza circular, formando un triángulo. No es el enfrentamiento habitual entre dos pistoleros: cada uno tiene que vigilar a otros dos. Esa geometría transforma una explanada en una trampa, porque cualquier movimiento puede desencadenar dos respuestas.

Leone estira la espera con planos cada vez más cerrados. Primero importan los cuerpos y las distancias; después, las manos, los rostros y los ojos. El montaje y la música de Morricone hacen el resto. El disparo tarda en llegar porque la verdadera acción está en la anticipación. El espectador acaba mirando unos dedos como si fueran una mecha encendida.

Ahí reside la importancia de Sad Hill. Su forma no solo permite rodar la secuencia: participa en ella. Las tumbas rodean a los protagonistas, la plaza los expone y el paisaje elimina cualquier escondite. Un decorado levantado para una película acaba convertido en uno de sus personajes más reconocibles, aunque no tenga una sola línea de diálogo.

Cuando se marchó el equipo, ganó la hierba

Terminado el rodaje, el cementerio dejó de tener una función inmediata. No era un camposanto que hubiera que mantener ni un parque cinematográfico preparado para recibir visitantes. Era un escenario exterior en un valle. La película siguió circulando por cines y televisiones; el terreno siguió su propio calendario.

Las señales de las tumbas se deterioraron y desaparecieron, mientras la vegetación fue desdibujando el conjunto. La plaza central quedó cubierta por tierra y hierba. Lo que en la pantalla parecía monumental pasó a ser difícil de reconocer sobre el terreno. El Oeste se había marchado sin dejar a nadie encargado de barrer.

Pero el abandono no borró todo. Bajo la superficie permanecían restos del pavimento de la plaza, y la disposición del escenario podía reconstruirse con ayuda de la película y de imágenes del rodaje. Había una diferencia importante entre perder Sad Hill de vista y perderlo para siempre.

En 2014 se constituyó la Asociación Cultural Sad Hill, impulsada por aficionados interesados en recuperar las localizaciones burgalesas de la película. En 2015 comenzaron los trabajos de restauración del cementerio. La iniciativa no nació de un gran estudio dispuesto a reeditar su decorado, sino de personas que decidieron dedicar tiempo y esfuerzo a un lugar aparentemente borrado.

Retirar la capa que ocultaba la plaza permitió recuperar su pavimento. Después tocó devolver al conjunto su aspecto funerario. Aquí la arqueología tenía una peculiaridad deliciosa: se excavaba un cementerio cuyos habitantes nunca habían existido.

La segunda vida de un cementerio sin difuntos

La recuperación reunió a voluntarios de distintos países y se apoyó en aportaciones de aficionados. Una de las fórmulas fue el apadrinamiento de tumbas: colaborar permitía colocar un nombre en una de las señales del cementerio. El escenario empezó así a llenarse de nuevos nombres, esta vez vinculados a personas reales que querían sostener su regreso.

En 2016, cuando se cumplieron cincuenta años del rodaje, Sad Hill volvió a reunir a amantes de la película en un paisaje reconocible. La recuperación no consistía en hacer pasar las tumbas por antiguas sepulturas auténticas. Precisamente lo valioso era su condición de ficción: conservar el lugar donde se había fabricado una imagen inolvidable.

El proceso quedó recogido en Desenterrando Sad Hill, el documental de Guillermo de Oliveira estrenado en 2017. La cámara sigue esa transformación y a quienes la hacen posible. Frente al reparto de estrellas de Leone aparece otro protagonismo: el de aficionados que trabajan sobre el terreno para sacar una película de debajo de la hierba.

Hoy puedes recorrer un espacio que antes habías visto convertido en tensión, música y primeros planos. La escala se entiende de otra manera cuando la distancia entre las tumbas se mide con tus pasos. No hace falta un revólver para comprobar cuánto depende aquella secuencia de la forma del lugar.

En 1966 hicieron falta miles de tumbas para rodar unos minutos de cine. Décadas después, esos minutos consiguieron que regresaran las tumbas. En Sad Hill, lo único que de verdad salió de debajo de la tierra fue una película.