¿Por qué la tierra huele tan bien cuando empieza a llover?

La respuesta corta: porque la lluvia remueve y lanza al aire sustancias aromáticas que el suelo y las plantas llevaban días, o semanas, acumulando. Entre ellas destaca una molécula con olor a tierra mojada: la geosmina.

Ese perfume tiene incluso nombre propio: petricor. Lo acuñaron en 1964 dos científicos australianos, Isabel Joy Bear y Richard G. Thomas, en un artículo publicado en la revista Nature. Juntaron dos palabras griegas: petra, piedra, e ichor, el fluido que en la mitología corría por las venas de los dioses. Un olor de dioses con base en la roca.

Una receta con varios ingredientes

El petricor no es una sola sustancia, sino una mezcla. Bear y Thomas observaron que, en épocas secas, ciertas plantas liberan aceites que se quedan adheridos a rocas y suelo. Cuando llega el agua, esos aceites se desprenden y pasan al aire.

A ellos se suman otros compuestos del suelo y de la vegetación. Cada región tiene su matiz: no huele igual un chaparrón sobre un olivar seco que sobre un pinar o sobre el asfalto de una ciudad en agosto.

La geosmina, la estrella del olor a tierra

El ingrediente más famoso es la geosmina, cuyo nombre significa literalmente «olor de tierra». La producen bacterias del suelo, sobre todo del grupo de los actinomicetos (los Streptomyces), y también algunos otros microorganismos. La liberan al suelo, sobre todo cuando forman esporas.

Y aquí viene lo curioso: los humanos somos extraordinariamente sensibles a ella. Podemos detectarla en concentraciones de apenas unas partes por billón, es decir, una gota diluida en una piscina olímpica. Se suele decir, como comparación divulgativa, que somos más sensibles a esta molécula que un tiburón a la sangre.

Por qué somos tan finos con ella es objeto de hipótesis. Una de las más repetidas es que a nuestros antepasados les convenía notar la humedad y, con ella, el agua y la vegetación. Es una explicación plausible, pero no está demostrada.

Cómo viaja el aroma hasta tu nariz

Falta el transporte. En 2015, un equipo del MIT dirigido por Cullen Buie y Youngsoo Joung grabó con cámaras de alta velocidad cientos de impactos de gotas sobre superficies porosas. Descubrieron que, al caer, la gota atrapa pequeñas burbujas de aire en los poros del suelo. Esas burbujas suben, estallan y lanzan aerosoles: gotitas microscópicas cargadas con aromas. Un trabajo posterior del mismo grupo mostró que también pueden transportar bacterias del suelo.

El mecanismo funciona mejor con lluvias suaves o moderadas sobre suelos secos y porosos. Un aguacero violento deja menos aerosoles, y sobre un suelo ya empapado casi no hay aroma que liberar. Por eso el olor es más intenso cuando llueve tras una larga sequía.

El viento hace el resto: el olor suele llegar antes que la tormenta, porque el aire que desciende de la nube arrastra consigo los aromas y te avisa de que vienen lluvias.

Así que la próxima vez que cierres los ojos al primer chaparrón de septiembre, piensa que estás oliendo, a la vez, aceites de plantas dormidas y el último suspiro de millones de bacterias. Poético, sí. Y muy químico.