¿Por qué el piano tiene teclas negras y blancas?

Si te sientas ante un piano, puedes localizar un do sin que nadie haya escrito su nombre: busca un grupo de dos teclas negras y pulsa la blanca que queda inmediatamente a su izquierda. El teclado lleva incorporado su propio mapa. Y funciona incluso al tacto.

Las teclas blancas representan las siete notas naturales —do, re, mi, fa, sol, la y si—; las negras permiten tocar las notas intermedias. La diferencia de color ayuda a distinguirlas, y los grupos de dos y tres negras permiten reconocer dónde estás. No es decoración: es señalización musical.

El hueco que parece una tecla perdida

La primera sospecha es razonable: si hay notas intermedias, ¿por qué no aparece una tecla negra entre todas las blancas? Porque las siete notas naturales no están separadas por distancias iguales. El teclado parece una escalera regular, pero sus peldaños musicales tienen dos tamaños.

Entre do y re hay un tono; entre re y mi, también. Sin embargo, entre mi y fa solo hay un semitono, lo mismo que entre si y el siguiente do. Un semitono es el paso más pequeño entre dos teclas contiguas del piano habitual. Un tono equivale a dos de esos pasos.

Por eso hay una tecla negra entre do y re: ocupa el semitono intermedio. Entre mi y fa no falta nada; ambas teclas ya son vecinas en altura musical. Añadir otra ahí sería como instalar un descansillo donde no queda espacio para un escalón.

De un do al siguiente recorres una octava, dividida en doce semitonos. En ese tramo aparecen siete teclas blancas y cinco negras antes de llegar al nuevo do. Las cinco negras se reparten en dos grupos porque los encuentros mi-fa y si-do interrumpen la fila.

Dos y tres: el código que entienden los dedos

Prueba a buscar un fa: es la tecla blanca situada justo a la izquierda de un grupo de tres negras. Con estas referencias, un pianista puede encontrar las notas sin contar desde un extremo. Si todas las teclas fueran iguales, cada octava parecería un aparcamiento sin números.

Las negras, además, son más estrechas y están elevadas respecto a las blancas. Esa forma crea referencias táctiles y deja accesible la parte delantera de las teclas blancas. La orientación no depende únicamente de la vista: los dedos también reconocen el terreno.

Una misma tecla negra puede recibir dos nombres. La situada entre do y re es do sostenido si elevas do un semitono, o re bemol si bajas re un semitono. En el piano actual, ambos nombres llevan a la misma tecla.

Eso sí, sostenido y bemol no significan automáticamente «tecla negra»: indican subir o bajar una nota. Mi sostenido, por ejemplo, se toca en la tecla blanca de fa. El color orienta; el nombre depende de cómo se escribe la música.

Cuando el teclado llevaba el traje del revés

El piano no inventó este mapa. Cuando Bartolomeo Cristofori desarrolló el instrumento en Italia hacia 1700, los órganos y los claves ya utilizaban teclados con la misma organización básica. Su gran aportación estaba dentro: un mecanismo de martillos que permitía variar la intensidad del sonido mediante la pulsación.

Lo que no había sido siempre igual era el reparto de colores. Algunos claves y otros teclados antiguos tenían oscuras las teclas de las notas naturales y claras las de las alteraciones. El mapa musical seguía funcionando: conservaba las posiciones, las alturas y los grupos de dos y tres.

Durante mucho tiempo se emplearon materiales como el ébano y el marfil para construir o recubrir partes de las teclas. En los pianos modernos son habituales los recubrimientos sintéticos. La combinación blanca y negra que hoy reconoces acabó imponiéndose, pero no es una ley de la acústica.

Un piano moderno habitual tiene 88 teclas: 52 blancas y 36 negras. Debajo de ese ejército bicolor, la orientación sigue dependiendo de una señal diminuta: dos negras, luego tres. Todo un mapa de carretera que cabe bajo una mano.