Mito o realidad: los peces de colores solo tienen tres segundos de memoria

Veredicto: mito. Si tu pez de colores te mira desde el cristal cuando te acercas a la pecera, no es casualidad ni un espejismo de tu cariño. Ha aprendido que tu silueta significa comida, y lo recuerda bastante más de tres segundos.

El tópico es tan popular que hasta se usa como chiste: dar una vuelta a la pecera y descubrir un castillo nuevo cada vez. Pues bien, la ciencia lleva décadas llevándole la contraria.

De dónde sale la idea de los tres segundos

Aquí hay una mala noticia para los amantes de las historias con inventor: no hay un estudio original que dijera «tres segundos». El mito circula sin autor conocido ni experimento detrás, y parece más una frase hecha que un resultado científico.

Su éxito se explica por lo cómoda que resulta. Un animal que olvida todo al instante no se aburre en una pecera pequeña, o eso nos gusta pensar. Es una excusa muy práctica, aunque no tenga base alguna.

Lo que sí demuestran los experimentos

El pez de colores (Carassius auratus) se ha usado mucho en laboratorios de psicología animal, y los resultados son claros. Se le puede enseñar a asociar una luz o un sonido con la llegada de comida, y responde a esa señal después de días o semanas sin repetirla.

También aprende a empujar una palanca para recibir alimento, a orientarse en laberintos sencillos y a distinguir colores y formas. Incluso se ha observado que ajusta su comportamiento a horarios fijos: si lo alimentas siempre a la misma hora, se agolpa junto a la superficie un rato antes.

Hay estudios de aprendizaje espacial en los que los peces recuerdan la ruta hacia una salida o hacia un lugar donde encontraron comida. Y en algunas pruebas se ha comprobado que retienen lo aprendido durante meses.

• Asocian la presencia de quien se acerca a la pecera con la comida y acuden a ella.
• Asocian estímulos (luz, sonido) con recompensas.
• Aprenden rutas y recuerdan lugares.

Memoria de pez, sí; cerebro humano, no

Conviene no pasarse de listo en sentido contrario. Que un pez recuerde no significa que piense como nosotros ni que te eche de menos. Lo que tiene es un aprendizaje asociativo eficaz, el mismo mecanismo básico que usan muchísimos animales para sobrevivir: saber dónde hay comida y qué es peligroso.

Y esto tiene sentido evolutivo. Un pez que olvidara en segundos dónde esconderse de los depredadores o dónde encontrar alimento viviría poco. La memoria no es un lujo de mamíferos, es una herramienta que llevan afinando los vertebrados desde hace cientos de millones de años.

Así que la próxima vez que alguien te suelte el dato de los tres segundos, puedes contestarle con calma. El pez recuerda bastante más de lo que el tópico le atribuye.