Camarón pistola: el disparo que aturde sin tocar

Chas. Bajo una piedra del fondo marino, un camarón cierra su enorme pinza y un pequeño animal cercano recibe el golpe. No hace falta que las dos piezas de la pinza lo alcancen: entre el atacante y su presa basta con que haya agua. El arma no dispara una bala, sino un chorro que desencadena el nacimiento y la destrucción de una burbuja.

El responsable pertenece a la familia Alpheidae, cuyos integrantes se conocen como camarones pistola. Muchos apenas miden unos centímetros. Su mecanismo de caza, en cambio, merece una explicación a cámara lenta.

Una pinza con émbolo incorporado

Lo primero que llama la atención es la desproporción. Estos crustáceos suelen tener una pinza mucho mayor que la otra. La pequeña sirve para tareas de manipulación; la grande es una herramienta especializada que participa en la captura de presas, la defensa y las disputas con otros camarones.

Dentro de esa pinza hay algo parecido a un émbolo y una cavidad donde encaja. Cuando la parte móvil se cierra bruscamente, expulsa agua a gran velocidad. No es el simple aplauso de dos superficies duras: es un mecanismo que convierte un movimiento corporal en un chorro dirigido.

En ese flujo tan rápido, la presión local puede caer por debajo de la presión de vapor del agua. Entonces aparece una cavidad llena principalmente de vapor. La burbuja crece y, al encontrarse rodeada por agua a mayor presión, colapsa de manera violenta.

Ahí está el disparo. El colapso genera un pulso de presión que puede aturdir o matar a una presa pequeña situada cerca. La pinza pone en marcha la secuencia, pero el golpe decisivo lo da el agua. Y todo ocurre en menos de una milésima de segundo.

El chasquido tenía un culpable inesperado

Durante mucho tiempo, la explicación intuitiva parecía suficiente: el ruido procedería del choque entre las partes de la pinza. Era una conclusión razonable. Si cierras algo de golpe y suena, cuesta no culpar al portazo.

En 2000, un equipo en el que participaron Michel Versluis y Detlef Lohse, de la Universidad de Twente, en los Países Bajos, y la investigadora Barbara Schmitz estudió el mecanismo combinando imágenes de alta velocidad con registros acústicos. La clave consistía en poner cada suceso en su sitio: cierre, aparición de la burbuja y sonido.

Las imágenes y las grabaciones señalaron al mismo responsable: el chasquido más intenso coincidía con el colapso de la burbuja, no con el cierre de la pinza. El camarón llevaba mucho tiempo haciendo física experimental; a los humanos nos faltaba una cámara lo bastante rápida.

La sorpresa no terminó ahí. En 2001 se publicó la detección de un destello extremadamente débil asociado al colapso. La compresión concentra tanta energía en un espacio y un tiempo diminutos que puede producir luz. No es un fogonazo visible iluminando el arrecife: para registrarlo hacen falta instrumentos sensibles.

Una burbuja que también puede comerse una hélice

El nombre del fenómeno es cavitación. No consiste en introducir una burbuja de aire desde fuera: la propia caída de presión permite que se forme vapor dentro del líquido. La temperatura no necesita alcanzar los cien grados de la olla de tu cocina, porque el punto de ebullición depende de la presión.

Cuando la presión vuelve a subir, la cavidad deja de ser estable. El agua que la rodea se precipita hacia su interior y provoca el colapso. Cerca de una superficie, ese proceso puede generar impactos y pequeños chorros muy intensos.

Los ingenieros conocen bien sus consecuencias. En hélices, bombas y turbinas, la formación y destrucción repetida de cavidades puede causar ruido, vibraciones y erosión. Una superficie metálica acaba marcada por innumerables impactos microscópicos. Lo que parece espuma inofensiva puede resultar bastante menos amable con la maquinaria.

El camarón aprovecha el mismo principio físico para actuar a corta distancia. No lanza un proyectil que persiga a la presa ni dispone de alcance ilimitado. Su ventaja está en concentrar un golpe muy rápido justo delante de la pinza.

Compañeros de piso y colonias con reina

No toda la vida de estos crustáceos consiste en apretar el gatillo. Muchas especies habitan fondos costeros y encuentran refugio bajo piedras, entre corales o dentro de esponjas. Allí excavan, se alimentan y procuran no convertirse en la comida de otro.

Algunas mantienen una asociación muy conocida con peces gobios. El camarón excava y conserva una madriguera que ambos utilizan; el pez, con mejor visión, vigila el exterior. Cuando salen, el crustáceo puede mantener una antena en contacto con su compañero y recibir así señales de alarma mediante sus movimientos.

Es una convivencia con reparto de tareas: uno aporta obras públicas y el otro, vigilancia. No hace falta atribuirles amistad para que el acuerdo funcione. Los dos obtienen protección y el camarón reduce el riesgo de trabajar a ciegas fuera del refugio.

Dentro de la familia hay sociedades todavía más sorprendentes. En 1996, el biólogo J. Emmett Duffy describió la eusocialidad de Synalpheus regalis, un camarón que vive en esponjas del Caribe. Sus colonias presentan generaciones superpuestas, cooperación y una marcada división reproductiva, con una hembra reproductora principal.

La comparación con una colmena tiene fundamento, aunque aquí no hay panales. Otros miembros de la colonia contribuyen a defender el refugio. Una esponja puede albergar una comunidad organizada cuyos habitantes llevan pinzas capaces de chasquear: seguridad privada a escala de crustáceo.

El fondo marino crepita

Un solo disparo es breve. Miles de camarones activos convierten ciertos fondos marinos en un crepitar continuo, parecido al ruido de una fritura. Sus chasquidos constituyen una parte importante del paisaje acústico de muchas aguas costeras y pueden dificultar la escucha con equipos submarinos.

Ese coro también recuerda que el mar dista mucho de ser silencioso. Bajo una superficie aparentemente tranquila hay animales que se comunican, se enfrentan y cazan mediante señales que desde tierra pasan inadvertidas.

Lo extraordinario del camarón pistola no es que tenga una pinza fuerte, sino lo que consigue hacer después de cerrarla. Primero mueve agua; luego crea una cavidad; por último, deja que la presión termine el trabajo. Durante un instante brevísimo, una burbuja nacida junto a un animal de pocos centímetros golpea, suena y hasta emite luz. Después no queda ni la burbuja.