¿Por qué la Luna nos muestra siempre la misma cara?

El 7 de octubre de 1959, la sonda soviética Luna 3 fotografió algo que ningún ser humano había visto: la cara oculta de la Luna. Las imágenes tenían una calidad modesta, pero enseñaban un territorio desconocido. Hasta entonces, nuestro satélite había posado para la humanidad ofreciendo siempre prácticamente el mismo perfil.

La explicación es sencilla: la Luna sí gira sobre sí misma, pero tarda aproximadamente lo mismo en dar una vuelta que en completar una órbita alrededor de la Tierra. Ambos movimientos duran unos 27,3 días. Esa coincidencia, llamada rotación síncrona, mantiene orientado hacia nosotros el mismo hemisferio lunar.

Para mirarte siempre, tengo que girar

La intuición nos juega una mala pasada. Si siempre vemos la misma cara, parece lógico pensar que la Luna no rota. Sin embargo, ocurre justo lo contrario: necesita girar para mantener esa cara apuntando hacia la Tierra mientras avanza por su órbita.

Puedes comprobarlo con una mesa. Camina alrededor de ella sin dejar de mirar su centro. Al completar la vuelta, también habrás girado una vez sobre ti mismo: durante el recorrido, tu espalda habrá apuntado hacia todas las paredes de la habitación.

Si dieras la vuelta manteniendo la nariz dirigida siempre hacia una misma pared, desde el centro de la mesa te verían sucesivamente de frente, de lado y de espaldas. Una Luna que no girase sobre sí misma acabaría enseñándonos toda su superficie. No rotar sería, precisamente, la manera de cambiar de cara.

Los 27,3 días se cuentan tomando como referencia las estrellas lejanas. El ciclo de fases, de una luna nueva a la siguiente, dura unos 29,5 días. La diferencia aparece porque la Tierra también se desplaza alrededor del Sol: la Luna necesita avanzar un poco más para repetir la misma disposición respecto al Sol y a nosotros.

El freno que puso la gravedad

Esta sincronización no es una casualidad de relojero. La responsable es la interacción de las mareas. La gravedad terrestre tira con más fuerza del lado lunar que tiene más cerca que del lado opuesto, y esa diferencia deforma nuestro satélite.

Cuando la Luna giraba más deprisa, sus deformaciones no quedaban perfectamente alineadas con la dirección de la Tierra. La atracción terrestre ejercía entonces un efecto de frenado sobre su rotación, mientras la disipación interna transformaba parte de la energía mecánica en calor.

Con el tiempo, el giro se ralentizó hasta quedar acompasado con la órbita. No hizo falta ningún mecanismo oculto ni un motor con instrucciones: bastaron la gravedad, un cuerpo deformable y muchísimo tiempo. Otros satélites del sistema solar también presentan rotación síncrona.

Y «cara oculta» no significa «cara oscura». Ese hemisferio recibe luz solar igual que el que vemos. Durante la luna nueva, la cara orientada hacia nosotros está a oscuras y la opuesta, iluminada. Oculta para nuestros ojos terrestres, sí; condenada a una noche eterna, no.

Una Luna que se asoma por los bordes

La sincronización no convierte a la Luna en una fotografía clavada en el cielo. Desde la Tierra parece realizar pequeños balanceos, llamados libraciones, que nos permiten mirar un poco más allá de los bordes habituales.

Uno de esos vaivenes aparece porque su órbita es elíptica. La Luna avanza más deprisa cuando está cerca de la Tierra y más despacio cuando está lejos, mientras su rotación es mucho más uniforme. Ese desajuste nos deja ver alternativamente algo más por el borde oriental y por el occidental.

Además, su eje de rotación está inclinado respecto al plano de su órbita. Por eso, unas veces podemos observar algo más alrededor del polo norte y otras alrededor del polo sur.

Sumando esas pequeñas ventanas a lo largo del tiempo, desde aquí podemos observar cerca del 59 % de la superficie lunar, aunque nunca todo ese territorio a la vez. La Luna guarda casi la mitad de su mundo a nuestras espaldas, pero no puede evitar enseñarnos un poco de reojo.