¿Por qué los pájaros no se electrocutan al posarse en los cables?

Un gorrión se posa en un cable eléctrico, acomoda las patas y se queda mirando la calle. Bajo él circula corriente; él, en cambio, no parece tener ninguna prisa. La explicación está en que sus dos patas quedan prácticamente al mismo potencial eléctrico. Entre ellas apenas hay una diferencia de tensión que impulse corriente a través de su cuerpo.

No es una inmunidad de las aves ni un superpoder del plumaje. Un pájaro puede electrocutarse, y de hecho las líneas eléctricas causan muertes de aves. Lo que importa no es solo que haya electricidad cerca, sino qué puntos conecta su cuerpo. En este asunto, la postura lo cambia todo.

Dos patas, casi el mismo escalón

La diferencia de potencial, también llamada tensión o voltaje, indica cuánta energía por unidad de carga puede transferirse entre dos puntos. Se mide en voltios. Para visualizarla, piensa en un desnivel: el agua puede bajar entre dos alturas, mientras que dos puntos a la misma altura no proporcionan esa caída.

Con la electricidad ocurre algo comparable. Para que circule una corriente sostenida por el cuerpo del pájaro, hace falta una diferencia de potencial entre los puntos de contacto y un camino conductor. Si ambas patas están sobre el mismo tramo de cable, muy cerca una de otra, ese desnivel eléctrico es diminuto.

El cable no tiene una resistencia exactamente nula, así que existe una pequeña caída de tensión entre los lugares donde se apoyan las patas. Pero el tramo de metal conduce muchísimo mejor que el cuerpo del ave. La corriente que atraviesa al pájaro resulta normalmente insignificante: no hace falta que sea literalmente cero para que la escena termine sin drama.

Por eso es engañoso decir que la electricidad «elige» el camino más fácil y no pasa por ningún otro. Si dispone de varios caminos, puede repartirse entre ellos. En este caso, el cable ofrece una ruta de resistencia muy baja y, además, entre las patas apenas hay tensión. El gorrión no gana una batalla contra la electricidad: participa muy poco en ella.

El peligro aparece al hacer de puente

Ahora cambia un detalle: el ave mantiene una pata en el cable y toca con el ala otro conductor que está a distinto potencial. Su cuerpo puede convertirse en un puente entre ambos. La diferencia de tensión ya no corresponde a unos centímetros del mismo cable, sino a dos puntos eléctricamente distintos.

También puede ocurrir si toca simultáneamente el conductor y una estructura conectada a tierra. El suelo y los elementos unidos eléctricamente a él ofrecen una conexión con una parte del circuito cuyo potencial puede ser muy diferente. La tierra no es un desagüe mágico que se traga la electricidad: forma parte del posible camino de la corriente.

Cuando una corriente suficiente atraviesa el organismo, puede alterar la actividad del corazón y dañar tejidos. Eso explica por qué un apoyo metálico conectado a tierra puede ser peligroso aunque no sea otro cable. No basta con contar conductores: hay que fijarse en qué puntos une el cuerpo.

Los aisladores que separan los conductores de sus soportes tienen precisamente la misión de impedir conexiones eléctricas indeseadas. El problema aparece cuando el ave salva esa separación. Las de mayor envergadura tienen más posibilidades de alcanzar a la vez un cable y otro elemento del tendido.

Miles de voltios y una diferencia minúscula

Un cable puede estar a miles de voltios respecto al suelo, mientras que la tensión entre las patas del pájaro es muy pequeña. No hay contradicción: el voltaje siempre compara dos puntos. Decir que algo está «a muchos voltios» deja pendiente una pregunta importante: ¿respecto a qué?

El nombre de la unidad recuerda a Alessandro Volta, que presentó su pila eléctrica en 1800. Aquella pila permitió obtener corriente sostenida, una novedad decisiva para estudiar estos fenómenos. Dos siglos después, un gorrión sobre un tendido sigue ofreciendo una lección visual de electricidad: miles de voltios hasta el suelo, casi ningún desnivel entre sus dedos.