Zheng He: las flotas chinas que cruzaron el Índico hasta África

En 1414, una jirafa llegó a la corte del emperador Yongle, en China. Procedía de Bengala, pero su origen estaba mucho más lejos: África oriental. Para algunos cortesanos, aquel animal podía identificarse con el qilin, una criatura legendaria cuya aparición anunciaba un gobierno virtuoso. El emperador tenía ante sí una extraordinaria pieza de propaganda, con cuello largo y manchas.

La jirafa había recorrido una red de contactos que enlazaba África, India y China. En esa red destacaba un comandante llamado Zheng He. Sus expediciones llevaron el poder de la dinastía Ming hasta el otro extremo del océano Índico, varias décadas antes de que los portugueses llegaran allí rodeando África.

El niño cautivo que terminó al mando

Zheng He nació hacia 1371 en Yunnan, en el suroeste de China, dentro de una familia musulmana. Su nombre original era Ma He. Cuando los ejércitos Ming conquistaron la región en 1381, lo capturaron siendo un niño. Fue castrado y entró al servicio de la casa imperial como eunuco: el comienzo de su carrera estuvo lejos de cualquier aventura gloriosa.

Acabó vinculado a Zhu Di, príncipe de Yan, que tenía su base en el norte. Ma He se ganó su confianza y participó en las campañas que llevaron al príncipe a conquistar el trono en 1402. El nuevo emperador adoptó el nombre de reinado Yongle; poco después, Ma He recibió el apellido Zheng.

Yongle quería exhibir la autoridad de su dinastía más allá de sus fronteras. Las expediciones marítimas encajaban en ese proyecto: llevarían mensajes imperiales, regalos y embajadores a numerosos reinos, y regresarían con representantes extranjeros y productos valiosos.

No era una búsqueda de tierras desconocidas. El Índico llevaba siglos recorrido por comerciantes árabes, persas, indios y del sudeste asiático. Zheng He iba a navegar por un océano conectado, con puertos y rutas conocidos. La novedad estaba en la escala de la visita: China no enviaba simplemente un barco mercante, sino una demostración flotante de poder.

Una ciudad flotante, con medidas discutidas

La primera expedición partió en 1405. Las fuentes le atribuyen más de 27.000 hombres y una flota de centenares de embarcaciones. A bordo viajaban marineros, soldados, intérpretes y especialistas necesarios para mantener aquella organización en marcha. Alimentarla exigía una logística considerable antes incluso de salir del puerto.

Los barcos tenían funciones distintas. Unos transportaban provisiones o agua; otros, tropas, caballos y mercancías. Los llamados barcos del tesoro ocupaban el lugar más prestigioso, asociados a los bienes y regalos de las misiones. No se trataba de llenar bodegas de monedas para enterrarlas en una isla: aquí el tesoro servía para hacer política.

¿Cuánto medían los mayores? Algunas descripciones históricas, recogidas en textos posteriores, han dado lugar a reconstrucciones de más de 120 metros de eslora. Serían monstruos de madera, comparables en longitud a un campo de fútbol y todavía un buen trecho más.

Esas dimensiones siguen siendo objeto de debate. Los investigadores discuten la fiabilidad de las cifras, las unidades empleadas y las dificultades estructurales de construir cascos tan grandes. No disponemos de un ejemplar completo que permita resolverlo con una cinta métrica. La magnitud de las expediciones está bien acreditada; el tamaño exacto de sus gigantes, bastante menos.

El monzón ponía el calendario

Las flotas salían de China y avanzaban por escalas del sudeste asiático antes de cruzar hacia India. Entre los lugares más importantes figuraban Malaca, en el estrecho que comunica grandes rutas marítimas, y Calicut, en la costa occidental india. Allí encontraban comerciantes acostumbrados a tratar con gente de muchos orígenes.

El motor invisible del itinerario era el monzón. Estos vientos cambian de dirección con las estaciones y permiten cruzar el Índico aprovechando un régimen para la ida y otro para el regreso. Una expedición debía ajustar sus escalas a ese calendario. Perder la ocasión podía significar una espera larga, no simplemente llegar tarde a cenar.

Los navegantes chinos contaban con brújulas, conocimientos astronómicos y experiencia acumulada sobre costas y aguas. También necesitaban información local. En aquel océano, saber quién podía indicarte un fondeadero seguro resultaba tan útil como llevar un instrumento a bordo.

Uno de los testigos fue Ma Huan, intérprete musulmán que acompañó varias expediciones. En su obra, conocida como Descripción general de las costas del océano, recogió noticias sobre los lugares visitados, sus productos y sus costumbres. Gracias a testimonios como el suyo, aquellos viajes tienen algo más que listas de puertos: también tienen habitantes, mercados y comidas.

Regalos en cubierta, soldados debajo

La diplomacia Ming presentaba los intercambios como relaciones de tributo. Los gobernantes extranjeros enviaban productos y representantes al emperador, y recibían regalos y reconocimiento. Para la corte china, aquello confirmaba su posición superior; para sus interlocutores, podía ofrecer prestigio y oportunidades comerciales. Cada participante encontraba motivos para subirse al barco.

Pero Zheng He no era un embajador desarmado. En 1407, durante el regreso de la primera expedición, derrotó al jefe pirata Chen Zuyi en Palembang, en la actual Indonesia. Lo capturó y lo llevó a China, donde fue ejecutado. La protección de las rutas podía incluir una batalla en toda regla.

En Sri Lanka, el enfrentamiento fue todavía más político. En 1411, Zheng He capturó al dirigente Alakeshvara tras un conflicto con sus fuerzas y lo trasladó a la corte Ming. Yongle lo dejó vivir. El episodio demuestra hasta qué punto aquellas misiones podían intervenir en las relaciones de poder de los territorios visitados.

Las expediciones posteriores ampliaron su radio hacia el golfo Pérsico, Arabia y África oriental. Hubo contactos con puertos como Mogadiscio y Malindi. Allí entraban en un mundo urbano y mercantil conectado con el resto del Índico: no una costa vacía esperando a que alguien la pusiera en un mapa.

Por qué dejaron de llegar los gigantes

Entre 1405 y 1433 se realizaron siete grandes expediciones. Tras la muerte de Yongle en 1424, el respaldo imperial perdió continuidad. Su sucesor suspendió los viajes, aunque otro emperador, Xuande, autorizó la última expedición. La flota dependía de decisiones de palacio, no de una compañía que pudiera seguir navegando por su cuenta.

El gasto pesaba, y el imperio tenía otras prioridades, especialmente la defensa de sus fronteras septentrionales. También existían tensiones entre sectores de la administración y los eunucos vinculados a estas empresas. No hace falta un único villano para explicar el final: una operación enorme necesitaba un patrocinio enorme.

El cese de las expediciones tampoco borró el comercio marítimo chino. Lo que desapareció fue aquella excepcional maquinaria estatal de barcos, soldados y embajadores. Las rutas continuaron teniendo vida sin las grandes visitas imperiales.

La jirafa de 1414 permite ver esa historia a escala humana. Un animal africano pasó por manos de gobernantes de Bengala y acabó ante un emperador chino, convertido en señal celestial. El Índico ya unía mundos lejanos; Zheng He hizo que esas conexiones desfilaran ante el trono.