El artificio de Juanelo: el ingenio que subió el Tajo hasta Toledo

Toledo tenía un problema que ningún visitante olvidaba: estaba rodeada de agua y no podía beberla. El Tajo la abraza casi por completo, pero la ciudad se alza sobre un peñón, y el río corre muy por debajo de sus calles. Durante siglos, el agua subió a lomos de burro, en cántaros, por cuestas que ponían a prueba hasta al animal más paciente.

A mediados del siglo XVI, un hombre se ofreció a cambiar eso. No era un ingeniero de obras públicas ni un maestro de acueductos. Era un relojero.

Un relojero en la corte del emperador

Juanelo Turriano es la forma castellana de Giovanni Torriani, nacido en Cremona, en la actual Lombardía, a comienzos del siglo XVI. Fue famoso por su habilidad con los mecanismos de precisión y acabó al servicio de Carlos V como relojero. Más tarde trabajó para Felipe II, que lo mantuvo en la corte.

Su obra más celebrada era un reloj astronómico, el llamado Cristalino, que mostraba el movimiento de los astros. Quien sabe encajar cientos de ruedas dentadas para seguir a la Luna puede, en teoría, plantearse otros retos. Y Toledo tenía uno enorme.

La promesa: subir el río a la ciudad

En 1565, Juanelo firmó con el ayuntamiento toledano un compromiso para llevar agua del Tajo hasta la parte alta de la ciudad, en la zona del Alcázar. El desnivel rondaba los cien metros, y no había bombas modernas ni motores. Solo quedaba la energía del propio río.

El primer ingenio subió agua por primera vez en febrero de 1569, y años después, en 1581, Juanelo completó un segundo artificio. Con ellos, el agua dejó de depender de los aguadores y de sus borricos, al menos en parte.

Qué sabemos de la máquina (y qué no)

Aquí conviene separar lo documentado de lo imaginado. Lo que consta por las descripciones de la época es lo esencial: la corriente del Tajo movía unas ruedas y, desde ellas, el agua ascendía mediante una larga serie de tramos de madera articulados, que subían la ladera escalonadamente. Cada tramo pasaba el agua al siguiente, como una cadena de cubos que se relevan sin que nadie los toque.

El resultado era espectacular a la vista: una estructura de maderos que se movían rítmicamente sobre la pendiente. Los contemporáneos la veían como una maravilla, y por eso la describieron.

Lo que no tenemos es un plano de Juanelo del artificio completo. Las maquetas, dibujos y reconstrucciones que se han hecho después, algunas muy vistosas, son interpretaciones de los textos, de los restos y de la lógica mecánica. Pueden acercarse mucho a la realidad o equivocarse en detalles, y por eso conviene tratarlas como hipótesis y no como fotografías.

Existe además un famoso manuscrito, Los veintiún libros de los ingenios y las máquinas, que durante mucho tiempo se atribuyó a Juanelo. Hoy esa atribución se discute, así que no sirve para saber cómo era el artificio.

Que Juanelo lo construyó está documentado. Cómo encajaba cada pieza, en buena parte, se deduce.

Una obra genial y un negocio ruinoso

El problema no fue técnico, sino económico. Juanelo asumió el coste de levantar una máquina enorme, y los gastos se dispararon. La ciudad, por su parte, no pagó con la rapidez que él esperaba, y la relación entre ambos se enredó en reclamaciones y pleitos.

Además, el caudal que subía era modesto para una ciudad entera. Resolvía el abastecimiento de una zona concreta, pero no convertía a Toledo en un lugar con agua corriente para todos. Mantener el invento también costaba dinero, porque la madera, el roce y el río incansable lo desgastaban todo.

Juanelo murió en Toledo en 1585, endeudado y lejos de la fortuna que una hazaña así parecía prometer. La ciudad se hizo cargo del artificio, pero sin su creador la máquina fue perdiendo vida. Su rendimiento fue decayendo durante las primeras décadas del siglo XVII; las fuentes suelen situar su abandono hacia 1639, y con el tiempo se desmanteló.

Leyendas, calles y un hombre de palo

La fama de Juanelo creció tanto que Toledo le atribuyó prodigios que nadie ha podido comprobar. El más conocido es el del Hombre de Palo, un supuesto autómata que salía a por comida para su amo. Es leyenda, no un hecho documentado, aunque una calle del casco antiguo conserva el nombre.

Tampoco hace falta inventar nada. Subir un río a una colina con relojería, madera y paciencia ya era bastante milagro. Hoy, en las orillas del Tajo, donde el agua pasa sin ayuda de nadie, apenas quedan huellas de aquel enjambre de maderos. El relojero que hizo subir un río no logró, en cambio, que la ciudad le pagara a tiempo.