¿Por qué vemos el relámpago antes de oír el trueno?

Un fogonazo ilumina los edificios de enfrente. Te quedas esperando y, varios segundos después, llega el estampido. La tormenta parece tener el sonido desincronizado, como una película mal doblada. Pero el fallo no está en tus oídos: la luz viaja muchísimo más deprisa que el sonido.

La descarga eléctrica produce el destello y calienta de golpe el aire, desencadenando el trueno. Ambos fenómenos se originan prácticamente a la vez, pero su viaje hasta ti es muy distinto. La luz llega casi de inmediato; el sonido necesita unos segundos para recorrer una distancia de apenas un kilómetro.

Dos mensajeros con una diferencia abismal

La luz recorre unos 300 000 kilómetros por segundo en el vacío, y en el aire su velocidad es casi la misma. El sonido, en cambio, avanza a unos 343 metros por segundo en aire a 20 °C. Dicho de otra forma: la luz es cerca de 900 000 veces más rápida.

Si una descarga se produce a un kilómetro de ti, su luz tarda unas tres millonésimas de segundo en llegar. El sonido necesita casi tres segundos. Para tus sentidos, el primer viaje es instantáneo; el segundo da tiempo a interrumpir una conversación y mirar por la ventana.

La diferencia tiene que ver con qué está viajando. La luz es una onda electromagnética y puede propagarse incluso por el vacío. El sonido es una perturbación mecánica: necesita un medio, como el aire, cuyas partículas transmitan cambios de presión de unas a otras.

Además, su velocidad depende de las condiciones de ese medio. En el aire, el sonido viaja más deprisa cuando la temperatura es mayor. Por eso la cifra de 343 metros por segundo lleva su pequeña etiqueta de temperatura: no es una constante universal.

El trueno no es el ruido de dos nubes chocando

El rayo es la descarga eléctrica; el relámpago, el resplandor que produce; y el trueno, su manifestación sonora. No hace falta que dos nubes se golpeen ni que la electricidad choque contra el suelo. También hay truenos asociados a descargas que ocurren dentro de una nube.

Durante la descarga, el aire del canal del rayo puede alcanzar temperaturas del orden de 30 000 °C. Es varias veces la temperatura de la superficie visible del Sol, que ronda los 5500 °C. Todo eso sucede en un canal estrecho y en un intervalo brevísimo.

Ese calentamiento dispara la presión y hace que el aire se expanda bruscamente. Se genera una onda de choque que, al propagarse y debilitarse, acaba llegando a tus oídos como sonido. El trueno es, en esencia, la consecuencia audible de ese calentón monumental.

¿Y por qué a veces oyes un golpe seco y otras un largo retumbo? Porque un rayo no es un punto: puede dibujar un canal de varios kilómetros, con curvas y ramificaciones. El sonido de sus distintas partes recorre distancias diferentes hasta ti; las reflexiones en el terreno y las condiciones atmosféricas también pueden alargar el estruendo.

Contar segundos para medir kilómetros

El retraso permite hacer una estimación sencilla: cuenta los segundos entre el destello y el comienzo del trueno y divide entre tres para obtener kilómetros aproximados. Seis segundos corresponden a unos dos kilómetros; nueve segundos, a unos tres.

La regla funciona porque el tiempo que tarda la luz resulta despreciable frente al del sonido. Lo que estás cronometrando es, prácticamente, el trayecto acústico. No mide el tamaño de la tormenta ni la distancia a su centro, sino aproximadamente la distancia al tramo de la descarga cuyo sonido te llega primero.

Cuando el trueno se prolonga, estás escuchando llegar por turnos el sonido de distintas partes de aquel trazo eléctrico. El cielo ya ha apagado el dibujo, pero tus oídos todavía lo están recorriendo.