¿Por qué el metal parece más frío que la madera si están a la misma temperatura?

Son las siete de la mañana de un día de enero y apoyas la mano en la barandilla metálica del portal: respingo. Dos pasos después tocas el marco de madera de la puerta y casi parece templado. Los dos llevan toda la noche expuestos al mismo aire y, si les pusieras un termómetro, marcarían lo mismo.

La respuesta corta es esta: el metal no está más frío, sino que te roba el calor más deprisa. Tu piel no mide la temperatura de lo que toca, sino lo rápido que se enfría ella misma. Y en eso, el metal es un ladrón profesional.

Tu mano es un termómetro tramposo

La piel de la mano suele rondar los 33 °C. Cuando tocas algo a 20 °C, el calor fluye de ti hacia el objeto, como el agua cuesta abajo. Los receptores de frío de la piel no leen el objeto: notan cuánto y con qué rapidez baja la temperatura de tu propia superficie.

Así que la pregunta de verdad es otra: ¿qué hace el objeto con el calor que le llega? La madera lo recibe y lo deja quieto en una capa finísima junto a tus dedos, que se calienta enseguida y frena el robo. El metal lo reparte por todo su interior a toda velocidad, de modo que la zona de contacto siempre está fresca y sigue chupando.

Esa capacidad de transportar calor se llama conductividad térmica. El cobre conduce unos 400 vatios por metro y kelvin; la madera, entre 0,1 y 0,2. Es decir, el cobre mueve el calor miles de veces mejor. El aire quieto es aún peor conductor que la madera, y por eso abriga un jersey de lana, que es sobre todo aire atrapado entre fibras.

Esta trampa del tacto tardó en desenredarse. En el siglo XVIII, el químico escocés Joseph Black ayudó a separar dos ideas que entonces se confundían, el calor y la temperatura. Y en 1822 el francés Joseph Fourier publicó su Teoría analítica del calor, con las ecuaciones que describen cómo viaja el calor por los sólidos.

La fórmula secreta del tacto

La conductividad explica casi todo, pero no todo. Lo que decide de verdad la sensación es una propiedad con nombre de refresco con burbujas: la efusividad térmica. Combina tres cosas: lo bien que conduce el material, lo denso que es y cuánto calor necesita para subir un grado. Mide la capacidad de una superficie para intercambiar calor con lo que la toca.

Con ella se calcula la llamada temperatura de contacto, la que alcanza la frontera entre tu piel y el objeto en el primer instante. Es una media ponderada en la que gana quien tiene más efusividad. Y aquí los números son demoledores: en las unidades que usan los físicos, la piel anda por 1000 o 1500; un pino, por unas 400, y el cobre supera las 35 000.

Haz la cuenta con la mano a 33 °C y ambos objetos a 20 °C. Con la madera, la superficie de tu piel se queda en torno a 30 °C: un leve fresquito. Con el cobre baja hasta unos 20 °C, prácticamente la temperatura del metal. Misma temperatura de partida, misma habitación y unos diez grados de diferencia en lo que sientes.

El truco funciona al revés (y quema)

Si el objeto está más caliente que tú, la historia se invierte. Un banco metálico al sol de agosto abrasa; uno de madera a la misma temperatura solo está calentito. El metal te mete calor tan deprisa como antes te lo quitaba.

Por eso las saunas finlandesas se forran de madera. El aire puede estar a 80 o 90 °C y te sientas tan tranquilo en un banco de abeto o de álamo. Un banco de aluminio a esa temperatura sería una plancha.

Lo mismo ocurre con tu horno. Puedes meter la mano un segundo en un aire a 200 °C sin mayor drama, pero rozar la bandeja te deja recuerdo durante días. El aire tiene una efusividad ridícula y apenas logra pasarte calor; el metal, todo lo contrario.

Y en el baño, igual: el azulejo y la alfombrilla están a la misma temperatura, pero tus pies descalzos juran lo contrario cada mañana.

Hay, eso sí, una temperatura a la que la barandilla y el marco de la puerta se sienten exactamente igual: la de tu propia piel. A unos 33 °C no hay calor que robar ni que regalar, y el metal más traicionero del mundo se vuelve, al tacto, tan inocente como un trozo de pino.