Mito o realidad: Pong fue el primer videojuego

En 1972, una máquina de Pong instalada en un bar de California dejó de funcionar porque su recipiente de monedas estaba lleno. Una avería estupenda para el negocio, pero insuficiente para adjudicarle el nacimiento de una industria. El veredicto es mito: Pong no fue el primer videojuego. Cuando sus palas empezaron a dar beneficios, otros juegos electrónicos llevaban años encendiendo pantallas.

La máquina que se atragantó de monedas

El protagonista de aquella prueba fue Allan Alcorn, un ingeniero de Atari. Nolan Bushnell, cofundador de la empresa, le había encargado un juego sencillo como ejercicio de aprendizaje: dos palas, una pelota y un marcador. Alcorn convirtió aquella tarea en una máquina que cualquiera podía entender casi al instante.

El prototipo acabó en Andy Capp’s Tavern, en Sunnyvale. Cuando avisaron de que no funcionaba, Alcorn comprobó que las monedas habían desbordado el recipiente y bloqueado el mecanismo. No faltaban clientes: sobraban partidas. Pocas pruebas comerciales permiten explicar un problema técnico con una sonrisa tan grande.

Pong llegó al mercado en noviembre de 1972 y se convirtió en uno de los primeros grandes éxitos comerciales de los videojuegos. Su propuesta tenía una ventaja formidable: no necesitabas conocer una nave espacial ni aprender un reglamento. Bastaba con devolver la pelota y procurar que tu rival fallara.

De ahí nace buena parte de la confusión. El primer gran recuerdo colectivo no tiene por qué ser el primer invento. La fama de Atari y las posteriores versiones domésticas fijaron aquella pantalla negra en la memoria popular. Los antecesores, en cambio, habían vivido sobre todo en laboratorios y universidades.

1958: tenis entre aparatos de laboratorio

Catorce años antes del lanzamiento de Pong, el físico William Higinbotham preparó una atracción para los visitantes del Laboratorio Nacional de Brookhaven, en el estado de Nueva York. Quería ofrecer algo más participativo que contemplar instrumentos científicos. Su respuesta fue Tennis for Two, presentado en octubre de 1958.

Con la ayuda del técnico Robert Dvorak, utilizó un ordenador analógico y un osciloscopio, un aparato destinado a representar señales eléctricas. La pantalla mostraba una pista vista de lado, una red y una pelota cuya trayectoria respondía a la gravedad. Dos jugadores manejaban controles con un botón y un mando giratorio para golpearla y ajustar el ángulo.

No había deportistas dibujados ni gradas: el espectáculo consistía en un punto luminoso pasando por encima de una línea. Pero ya estaban allí la competición, la respuesta inmediata y ese impulso tan humano de pedir otra partida. Era un juego electrónico interactivo con pantalla, mucho antes del éxito de Atari.

Aquí aparece el matiz de la definición. Un osciloscopio no funciona como un televisor, y algunas definiciones técnicas reservan «videojuego» para sistemas que generan señales de vídeo. Esa distinción afecta a cómo clasificamos Tennis for Two; no convierte a Pong en el primero.

1962: las naves despegan antes que Atari

En el Instituto Tecnológico de Massachusetts, Steve Russell y otros colaboradores desarrollaron Spacewar! en 1962 para un ordenador PDP-1. Dos jugadores pilotaban naves que intentaban destruirse mientras un astro central ejercía atracción gravitatoria. Había que controlar el movimiento, apuntar y no acabar convertido en víctima de la propia órbita.

El juego circuló por centros que disponían de equipos compatibles. No era todavía un entretenimiento que pudieras comprar para el salón: necesitabas acceso a un ordenador muy caro. Aun así, demuestra que una década antes de Pong ya existían videojuegos con combates y física simulada.

Además, la prehistoria no se limita a estos dos ejemplos. En 1952, Alexander S. Douglas había creado OXO, un tres en raya para el ordenador EDSAC de Cambridge. Y en 1971, Bushnell y Ted Dabney llevaron al mercado Computer Space, una recreativa inspirada en Spacewar!: incluso el videojuego comercial precedía a Pong.

Atari no inauguró aquella historia; consiguió que muchísima gente quisiera participar en ella. La imagen que mejor explica su triunfo no es la primera pelota electrónica de la historia, sino un recipiente de monedas demasiado pequeño para tanto entusiasmo.