Mito o realidad: la memoria guarda los recuerdos como una cámara de vídeo

En un estudio publicado en 1974, unos estudiantes vieron una colisión filmada y algunos dijeron después haber visto cristales inexistentes. Una pregunta sugestiva había aumentado esas respuestas, aunque estas no prueban por sí solas una alteración del recuerdo. El veredicto es falso: la memoria no funciona como una cámara de vídeo. Recordar implica reconstruir, y en esa reconstrucción puede colarse información recibida después.

El verbo que puso cristales en la carretera

Los psicólogos Elizabeth Loftus y John Palmer investigaron algo que parece un detalle de estilo: cómo cambia una respuesta cuando cambia el verbo de una pregunta. En su primer experimento, 45 estudiantes vieron películas de accidentes y calcularon la velocidad de los vehículos. La pregunta describía el choque con verbos de distinta intensidad.

Quienes recibieron el verbo inglés smashed, que sugiere un impacto violento, dieron velocidades mayores que quienes recibieron hit, más próximo a golpear. Las imágenes eran las mismas; lo que variaba era el envoltorio verbal. Pero aquello todavía podía ser un cambio en la estimación, no necesariamente en el recuerdo.

Por eso hicieron otro experimento con 150 participantes. Tras ver una colisión, unos respondieron una pregunta sobre la velocidad con un verbo más violento, otros con uno menos intenso y un tercer grupo no recibió esa pregunta. Una semana después llegó la comprobación: ¿habían visto cristales rotos?

No había cristales rotos en la película. Aun así, dijeron haberlos visto 16 de las 50 personas del grupo del verbo más violento, frente a 7 de las 50 del otro verbo. Una palabra no había cambiado la carretera filmada, pero sí lo que algunos creían haber visto en ella.

Por qué tu cabeza parece tener un botón de reproducción

La creencia en la memoria-cámara tiene una base cotidiana muy persuasiva: algunos recuerdos llegan con imágenes, voces y una sensación rotunda de estar reviviendo aquello. Además, hablamos de guardar, archivar y recuperar recuerdos. El vocabulario invita a pensar en un vídeo almacenado en una carpeta.

Sin embargo, la viveza no garantiza la exactitud. La memoria conserva información, pero no todos los detalles de cada experiencia. Al recordar, combinamos lo retenido con conocimientos previos, expectativas y pistas del presente. El resultado puede ser bastante fiel o contener errores sin que aparezca una alarma que los señale.

Mucho antes de los experimentos de tráfico, el psicólogo británico Frederic Bartlett había estudiado esta reconstrucción. En su libro Remembering, publicado en 1932, describió cómo las personas transformaban relatos al recordarlos. En sus trabajos con el relato indígena norteamericano conocido como La guerra de los fantasmas, los participantes tendían a omitir o modificar elementos que les resultaban extraños.

No era una cámara perdiendo píxeles al azar: los cambios podían acercar la historia a lo que los participantes encontraban familiar y comprensible. Recordamos con ayuda de lo que ya sabemos. Esa ayuda también puede meter la pata.

La excursión al centro comercial que no ocurrió

En 1995, Loftus y Jacqueline Pickrell publicaron otro experimento célebre. Presentaron a 24 personas descripciones de episodios de su infancia, elaboradas con ayuda de familiares. Entre los sucesos verdaderos incluyeron uno inventado: haberse perdido de pequeños en un centro comercial.

Al final del procedimiento, aproximadamente una cuarta parte de los participantes recordó total o parcialmente el episodio falso. El hallazgo no demuestra que cualquier recuerdo pueda implantarse a voluntad. Sí muestra que una sugerencia presentada como información familiar puede terminar sintiéndose como una experiencia propia.

Eso es un falso recuerdo: recordar algo que no sucedió o recordarlo de manera distorsionada, sin intención de engañar. La información posterior puede mezclarse con la experiencia original hasta que resulte difícil distinguir de dónde procede cada detalle. En el experimento de Loftus y Palmer, los cristales no aparecían en la película: la sugestión aumentó las respuestas de quienes dijeron haberlos visto.