El horóscopo que le sentó bien a 39 estudiantes a la vez

Un día de 1948, los alumnos de psicología de Bertram Forer recibieron un sobre con su nombre. Dentro había un informe sobre su personalidad, elaborado, según les contaron, a partir de una prueba que habían rellenado días antes. Forer les pidió que puntuaran de 0 a 5 hasta qué punto el texto los retrataba bien.

La nota media fue de 4,26 sobre 5. Una barbaridad. Casi todos sentían que alguien los había leído por dentro.

Entonces Forer pidió que levantaran la mano quienes pensaran que su retrato era certero, y las manos subieron como en una votación unánime. Luego los invitó a leer en voz alta alguna frase de su informe. Y fue ahí donde la clase empezó a mirarse de reojo: todos tenían exactamente el mismo texto.

Un informe hecho a medida de nadie

Forer era psicólogo y trabajaba con tests de personalidad. Quería demostrar algo incómodo: que mucha gente da por válido un diagnóstico solo porque suena a ella. Lo llamó la falacia de la validación personal y lo publicó en 1949 en el Journal of Abnormal and Social Psychology.

El truco estaba en el origen del texto. Según la historia que se cuenta, Forer construyó las frases a partir de un libro de astrología que compró en un quiosco. Ni tests ni análisis: eran frases de horóscopo, adaptadas y reunidas en un solo retrato.

Algunas, traducidas a nuestro idioma, suenan así: que sientes una gran necesidad de que otros te quieran y te admiren, que tiendes a ser duro contigo mismo, que a veces dudas si has tomado la decisión correcta, que tienes un potencial que aún no has aprovechado del todo. Léelas despacio. Probablemente te hayas reconocido en al menos tres.

Por qué «eres muy tú» sirve para cualquiera

El truco funciona gracias a varios ingredientes que Forer mezcló sin darles nombre.

• Frases vagas. «A veces eres extrovertido y a veces prefieres la tranquilidad» describe a cualquier ser humano con pulso. Todos somos ambas cosas, según el día.
• Halagos con salsa. El retrato incluía defectos, pero suaves y casi simpáticos, del tipo «te exiges demasiado». Es la clase de defecto que uno se apunta en el currículum.
• Contrapesos. Cada rasgo viene acompañado de su opuesto, de modo que siempre hay una mitad de la frase que encaja.
• Un aire de autoridad. Si el texto parece salir de un test, de unas cartas astrales o de un experto, bajamos la guardia.

Y hay un ingrediente más, el que pone el lector: nosotros mismos rellenamos los huecos. Ante una frase ambigua, buscamos en la memoria el episodio que le da la razón y olvidamos los que no. Hacemos de detectives a favor del acusado.

De Forer a Barnum, con parada en el circo

El fenómeno se conoce hoy como efecto Forer, pero también como efecto Barnum. Este segundo nombre se lo dio en 1956 el psicólogo Paul Meehl, que lo asoció con el empresario circense P. T. Barnum, famoso por montar espectáculos con «algo para todos los públicos». La comparación encaja: un buen horóscopo, como un buen circo, ofrece una pista para cada espectador.

Ojo con una frase que suele circular pegada al nombre de Barnum, la de que «cada minuto nace un incauto». No hay pruebas sólidas de que la dijera él; es más leyenda que cita.

Lo que sí es historia es lo que ocurrió después. El experimento de Forer se repitió muchas veces, con estudiantes de distintos países y con textos de todo tipo, y los resultados se parecen sospechosamente. Las puntuaciones medias suelen rondar el 4 sobre 5, el mismo notable alto que sacó aquella clase de 1948.

El día que los astrólogos se la jugaron

Si el efecto Forer explica por qué un horóscopo parece acertado, cabe preguntarse si debajo de él hay algo más. En 1985, el físico Shawn Carlson publicó en la revista Nature un test a doble ciego para averiguarlo. Astrólogos de prestigio, elegidos por sus propias asociaciones, debían emparejar cartas natales con perfiles psicológicos de personas reales.

El resultado fue el que se esperaría del azar. No acertaron más de lo que habrían acertado eligiendo al azar. Y los propios voluntarios tampoco fueron capaces de reconocer, entre varias, la interpretación astrológica que correspondía a su carta. La lección es esa: un retrato general convence mucho, pero un retrato específico hay que acertarlo.

Por eso la próxima vez que un test de internet te diga que eres «una persona sensible que a veces oculta lo que siente», puedes hacer la prueba de Forer en casa. Pásale el resultado a otra persona sin decirle de quién es y pregúntale si se reconoce. Es probable que diga que sí. Y, con un poco de suerte, también lo hará el vecino del quinto.

Moraleja aparte, hay una última ironía en la historia. Forer demostró lo fácil que era engañar a una clase entera, y los estudiantes que lo sufrieron no eran tontos: eran precisamente alumnos de psicología. Si ellos picaron, tú y yo no tenemos excusa para sentirnos a salvo.