Mito o realidad: el agua del lavabo gira al revés en cada hemisferio

Quitas el tapón del lavabo y aparece un remolino. ¿Te está diciendo en qué mitad del planeta estás? Veredicto: mito para un lavabo corriente. El agua puede girar en cualquiera de los dos sentidos en ambos hemisferios: la forma del recipiente, la entrada de agua y los movimientos que ya traía suelen imponerse a la débil influencia de la rotación terrestre.

Una buena explicación en el lugar equivocado

La creencia nace de un fenómeno real: el efecto Coriolis. Cuando describes un movimiento desde un sistema que gira, como la Tierra, aparecen desviaciones que no verías del mismo modo desde fuera. El ingeniero y matemático francés Gaspard-Gustave de Coriolis desarrolló su tratamiento matemático en 1835, al estudiar sistemas en rotación.

En la superficie terrestre, ese efecto desvía los movimientos horizontales hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur. Derecha e izquierda se refieren al sentido de avance del objeto, no a un punto fijo del mapa. Esa distinción evita bastantes dibujos engañosos.

La versión popular toma esa regla y la instala junto al jabón: si la Tierra desvía el agua de manera distinta, el desagüe debe delatar el hemisferio. El salto parece razonable, pero se deja fuera una pregunta decisiva: ¿cuánto pesa esa desviación frente a todo lo demás?

El grifo le gana al planeta

En un lavabo, Coriolis compite con adversarios muy cercanos. El chorro del grifo puede dejar el agua girando; una pequeña asimetría del recipiente o del desagüe también condiciona su recorrido. Incluso quitar el tapón introduce una perturbación. Frente a esas influencias, la rotación terrestre tiene muy poco que decir durante un vaciado doméstico.

El remolino es un vórtice: una región del fluido que gira alrededor de un eje. Al acercarse al desagüe, el agua concentra su movimiento de giro y puede acelerarlo, de forma parecida a una patinadora que recoge los brazos. Un giro inicial casi imperceptible acaba convertido en una espiral vistosa. El lavabo amplifica una pequeña ventaja; no consulta el pasaporte del baño.

Por eso dos lavabos de la misma casa pueden vaciarse en sentidos distintos. Y un mismo recipiente puede cambiar de sentido si cambian las condiciones iniciales. Mirar el remolino no equivale a leer una brújula.

En la atmósfera y los océanos, el reparto de fuerzas es otro. Los movimientos abarcan enormes distancias y duran mucho más, de modo que Coriolis puede organizar la circulación. Alrededor de las bajas presiones, los vientos giran generalmente en sentido antihorario en el hemisferio norte y horario en el sur. Un ciclón no es un lavabo gigante: su escala cambia las reglas del juego.

El día que hubo que dejar descansar el agua

¿Puede entonces la Tierra decidir el giro de un desagüe? Sí, si se le prepara el escenario. En 1962, Ascher Shapiro, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts, publicó los resultados de un experimento con un depósito circular de casi dos metros de diámetro.

El agua se dejaba reposar unas 24 horas para que se amortiguaran los movimientos provocados al llenar el tanque. Además, el montaje reducía las perturbaciones durante el vaciado. Con esos cuidados, Shapiro observó el giro antihorario esperado en el hemisferio norte por efecto de la rotación terrestre.

La diferencia no estaba en disponer de un agua especial, sino en silenciar las influencias que normalmente dominan. La componente de Coriolis que desvía los movimientos horizontales también depende de la latitud: es nula en el ecuador y aumenta hacia los polos.

Para escuchar la rotación del planeta en un desagüe, Shapiro tuvo que darle al agua casi un día de silencio. Tu grifo puede arruinar esa delicadeza en un segundo.