Mito o realidad: borrar un archivo lo elimina para siempre

Veredicto: a medias. Cuando borras un archivo y vacías la papelera, el contenido normalmente no se destruye en ese instante. Pero tampoco puedes dar por hecho que un programa de rescate lo traerá de vuelta: depende del tipo de disco, del tiempo que haya pasado y de lo que hayas guardado después.

La papelera es solo una carpeta con buena fama

Empecemos por lo evidente. Cuando arrastras un archivo a la papelera, no lo borras: lo mueves a un lugar especial del sistema. Sigue ocupando el mismo espacio y lo puedes restaurar con dos clics. Es el equivalente a tirar un papel a la papelera de tu escritorio: sigue ahí, arrugado, a la espera del camión de la basura.

El problema empieza al vaciarla. Mucha gente cree que ahí se produce una especie de incineración digital. No es así.

Un índice que miente por omisión

Para entender qué pasa hay que conocer el sistema de archivos, el método con el que el sistema operativo organiza lo que hay en el disco. FAT, NTFS, ext4 o APFS son distintos sistemas de archivos. Todos funcionan, a grandes rasgos, como el índice de un libro: una tabla indica qué nombre tiene cada archivo y en qué zonas del disco están sus datos.

Al borrar, lo habitual es que el sistema elimine o marque como libre la entrada del índice y anote que esas zonas están disponibles. Es rápido, y por eso borrar una película de varios gigas tarda un segundo. Reescribir todo el contenido con ceros llevaría un tiempo comparable al de copiarla.

Mientras nada ocupe ese espacio, los bytes siguen allí. De esa rendija viven los programas de recuperación de datos, que rastrean el disco buscando estructuras reconocibles, como las cabeceras características de una foto JPG o de un PDF, aunque el índice ya no las mencione.

La clave es la sobrescritura. Si el sistema usa esos bloques para guardar otro archivo, los datos antiguos quedan machacados, total o parcialmente. Un archivo puede recuperarse entero, a trozos o nada, según cuánto se haya pisado.

El SSD cambia las reglas

En un disco duro mecánico, lo anterior se cumple bastante bien. Los SSD son otra historia. Sus celdas de memoria flash no se pueden reescribir sin borrarlas antes, y borrar es una operación lenta. Para ir más rápido, el sistema operativo usa una orden llamada TRIM: avisa al SSD de qué bloques ya no contienen datos útiles para que los limpie por su cuenta cuando le convenga.

Una vez que el SSD ejecuta ese borrado interno, recuperar el contenido suele ser muy difícil o imposible con programas comunes. Por eso, en un equipo moderno con TRIM activado, el archivo borrado puede desvanecerse mucho antes de que lo sobrescribas tú.

Además, un SSD reparte las escrituras entre sus celdas y reserva zonas que el sistema operativo ni ve, de modo que las clásicas herramientas de «borrado seguro» pensadas para discos mecánicos no son tan fiables en ellos. Si de verdad quieres que algo no se pueda recuperar, lo más sólido es cifrar el disco desde el principio y, al desechar el equipo, usar las funciones de borrado seguro del fabricante.

Así que la próxima vez que vacíes la papelera, piensa en un libro al que le han arrancado el índice: las páginas pueden seguir ahí, o puede que alguien ya las haya retirado sin avisarte.