¿Por qué Venus es más caliente que Mercurio si está más lejos del Sol?

El 15 de diciembre de 1970, la sonda soviética Venera 7 consiguió transmitir datos desde la superficie de Venus. Fue la primera nave que lo logró desde otro planeta. El lugar donde había aterrizado no tenía nada de acogedor: allí el calor basta para fundir plomo.

Venus es más caliente que Mercurio porque su densa atmósfera produce un intenso efecto invernadero. Mercurio recibe mucha más energía solar, pero carece de una envoltura gaseosa comparable que frene la pérdida de calor. La distancia al Sol importa; lo que cada planeta hace con esa energía también.

El vecino del Sol pierde por la noche

Mercurio gira alrededor del Sol a una distancia media de unos 58 millones de kilómetros. Venus lo hace a unos 108 millones. Como la radiación solar disminuye con el cuadrado de la distancia, Mercurio recibe por unidad de superficie aproximadamente tres veces y media más energía solar que Venus, antes de considerar reflejos y absorción.

Con esos números, apostar por Mercurio parece sensato. Su superficie puede alcanzar unos 430 °C durante el día, una temperatura capaz de arruinar cualquier receta antes de sacar la bandeja. Pero en su larga noche puede descender hasta unos −180 °C.

La explicación está en su casi inexistente atmósfera: Mercurio posee una exosfera extremadamente tenue, con partículas muy dispersas. No dispone de una cubierta gaseosa importante que absorba radiación infrarroja ni de vientos capaces de repartir eficazmente el calor entre sus regiones.

Venus, en cambio, tiene una temperatura superficial media de unos 465 °C. Es decir, incluso su promedio supera las máximas diurnas habituales de Mercurio. Y apenas ofrece alivio al caer la noche: su enorme atmósfera almacena energía y la circulación atmosférica ayuda a redistribuirla.

Una atmósfera que cambia las reglas

Alrededor del 96 % de la atmósfera venusiana es dióxido de carbono, o CO₂. Además, hay muchísimo gas: la presión en la superficie es unas 92 veces la presión atmosférica terrestre al nivel del mar. Para encontrar una presión parecida en nuestros océanos tendrías que bajar aproximadamente 900 metros.

El mecanismo del efecto invernadero empieza con la luz solar. Parte de esa energía atraviesa la atmósfera y termina calentando la superficie. El suelo caliente emite entonces energía en forma de radiación infrarroja, una luz invisible para nuestros ojos.

El CO₂ absorbe y emite radiación infrarroja. En una atmósfera tan gruesa, la energía se intercambia repetidamente entre el suelo y las distintas capas de gas antes de salir al espacio. El resultado es una superficie mucho más caliente que la que tendría el planeta sin esa atmósfera.

No se trata de guardar calor para siempre, como si Venus fuera un termo perfecto. El planeta también pierde energía hacia el espacio. Su temperatura aumenta hasta que la energía que sale compensa la que absorbe del Sol; con semejante atmósfera, ese equilibrio exige una superficie abrasadora.

Las nubes engañan: blanco por fuera, horno por dentro

Venus está cubierto por nubes de ácido sulfúrico que reflejan gran parte de la luz solar recibida. Por eso brilla tanto en nuestro cielo. Esa cubierta devuelve al espacio aproximadamente tres cuartas partes de la radiación solar que llega al planeta: funciona como una sombrilla muy eficaz.

Sin embargo, reflejar la luz que entra y dificultar la salida del infrarrojo son procesos distintos. Las nubes reducen la energía solar absorbida, pero el potente efecto invernadero de la atmósfera domina el resultado en la superficie. Un planeta muy reflectante también puede estar terriblemente caliente.

La comparación deja una imagen difícil de olvidar: en Mercurio puedes pasar del calor capaz de fundir plomo a un frío extremo simplemente esperando la noche. En Venus, el plomo seguiría líquido bajo las estrellas, aunque sus nubes ni siquiera te dejarían verlas.