¿Por qué los corredores salen escalonados en una pista de atletismo?

Ocho corredores esperan el disparo de una carrera de 400 metros. El de la calle interior está cerca de la recta de meta; el de la exterior parece haberse escapado antes de empezar. Nadie ha hecho trampas: las salidas están escalonadas porque las calles exteriores recorren curvas más largas. Ese adelanto permite que todos completen exactamente la misma distancia.

Si salieran desde una misma línea, el corredor de fuera tendría que correr más para llegar a la meta. La pista sería muy ordenada a la vista, pero bastante injusta con sus piernas. El culpable es el mismo que hace que el borde de una pizza mida más que un círculo trazado cerca del centro.

La curva te cobra metros

Una pista estándar de atletismo al aire libre tiene dos rectas y dos curvas semicirculares. Su vuelta de referencia mide 400 metros, pero esa cifra no corresponde a todas las calles: se determina siguiendo una línea de medición en la calle interior. Las exteriores tienen vueltas progresivamente más largas.

Las rectas no generan esa diferencia: son igual de largas en todas las calles. El problema aparece al girar. Cuanto más lejos estás del centro de una curva, mayor es el arco que debes recorrer para pasar de un extremo al otro.

Las dos curvas juntas equivalen a una circunferencia completa. Su longitud se calcula multiplicando el radio por dos y por el número pi. Por eso, aumentar el radio apenas un metro añade unos 6,28 metros al recorrido de una vuelta. La geometría tiene poco músculo, pero manda mucho.

En una pista estándar, cada calle mide 1,22 metros de ancho. Pasar a la siguiente añade aproximadamente entre siete y ocho metros a la vuelta. Hay un pequeño detalle técnico: la primera calle se mide a 30 centímetros del bordillo interior y las demás, a 20 centímetros de su línea interior. Por eso los incrementos no son todos idénticos.

El resultado se aprecia especialmente en una pista de ocho calles: en los 400 metros, la salida de la octava queda unos 53 metros por delante de la primera. Es más de media recta de 100 metros. Sin esa compensación, elegir calle podría importar tanto como entrenar.

Una curva, dos curvas: cambia la factura

Los 400 metros se disputan dando una vuelta completa, cada atleta en su calle hasta el final. Como hay dos curvas, la salida debe compensar el exceso de distancia de ambas. La meta, en cambio, es común: ahí ya no hay geometría pendiente de ajustar.

Los 200 metros incluyen una curva y una recta. Solo hay que compensar media vuelta de curvas, así que el escalonamiento es aproximadamente la mitad que en los 400. Entre la primera y la octava calle de una pista estándar, el adelanto ronda los 26,5 metros.

En los 100 metros no hace falta escalonar nada: toda la carrera transcurre en una recta. Lo mismo sucede en los 110 metros vallas. En cambio, los 400 metros vallas sí tienen salida escalonada, porque sus corredores también completan una vuelta por calles separadas. Las vallas no derogan las matemáticas.

Cuando se acaba la calle propia

Los 800 metros utilizan otra solución. Se sale de forma escalonada y se mantiene la calle asignada durante la primera curva. Después, al alcanzar la línea de calle libre, los atletas pueden dirigirse hacia el interior. La compensación está calculada para ese recorrido inicial, no para dos vueltas completas por la misma calle.

En pruebas como los 1500 metros, los corredores no tienen una calle reservada: arrancan desde una línea curva y pueden buscar sitio en el interior. Esa forma de salida también sirve para equilibrar la distancia inicial.

Por eso, durante los primeros segundos de un 400, el atleta que ves más adelantado no tiene por qué ir ganando. Hasta que se deshace el escalonamiento, comparar posiciones a simple vista puede engañarte. La pista guarda la cuenta exacta; tus ojos, mientras tanto, ven a alguien que parece haber salido con 53 metros de regalo.