¿Por qué los códigos QR tienen tres cuadrados grandes en las esquinas?

Giras la carta de un restaurante, apuntas con el móvil y el menú aparece igualmente. Para el lector, ese código QR no tiene por qué estar «derecho»: los tres cuadrados grandes de sus esquinas le permiten localizarlo y reconocer su orientación. Son señales de posición, no los rincones donde se guarda el enlace.

En un QR convencional colocado en su orientación de referencia, aparecen arriba a la izquierda, arriba a la derecha y abajo a la izquierda. Esa distribución permite distinguir cómo está girado. El móvil encuentra sus balizas y, a partir de ellas, empieza a poner orden en el mosaico.

Tres dianas para que el móvil se sitúe

Cada marca parece una diana cuadrada: un marco negro, un anillo blanco y un núcleo negro. Ocupa una cuadrícula de siete por siete módulos. Un módulo es cada pequeño cuadrado que forma el QR, como una baldosa dentro de un suelo de dos colores.

Lo ingenioso aparece al atravesar el centro de una de esas dianas. La sucesión de anchuras es un módulo negro, uno blanco, tres negros, uno blanco y uno negro: 1:1:3:1:1. Esa proporción característica ayuda al programa a reconocer las marcas entre las letras, dibujos y manchas que pueda haber alrededor.

No basta con detectar un cuadrado cualquiera. Encontrar tres marcas compatibles, dispuestas en las posiciones esperadas, proporciona al lector referencias para situar la cuadrícula. Es un poco como reconocer las esquinas de un campo antes de intentar seguir el partido.

Si fotografías el código de lado, el cuadrado puede aparecer deformado por la perspectiva. Las referencias geométricas ayudan a corregir esa deformación para interpretar los módulos. Por eso puedes leerlo inclinado o girado, aunque una foto demasiado borrosa seguirá siendo una foto demasiado borrosa: las matemáticas tampoco enfocan la cámara.

El mosaico tiene calles, señales y equipaje

Una vez localizado el QR, toca separar lo que organiza la lectura de lo que transporta el mensaje. No todos los cuadraditos son datos del usuario. Además de las tres marcas grandes, hay patrones de sincronización: líneas de módulos negros y blancos alternos que ayudan a establecer el paso de la cuadrícula.

Muchos QR también incorporan marcas de alineación, parecidas a pequeñas dianas. Sirven para ajustar la lectura cuando hay deformaciones; el modelo más pequeño no las necesita. Otras zonas indican cómo debe interpretarse el símbolo, incluido el nivel de corrección de errores.

El resto contiene los datos codificados y la información de corrección. Esta última permite recuperar el contenido si una parte queda dañada o tapada, dentro de ciertos límites. No es que el móvil adivine el trozo que falta: el código lleva información redundante preparada para reconstruirlo.

Hay además una pieza que suele pasar inadvertida porque parece que no contiene nada: el margen claro exterior. En el QR convencional debe tener al menos cuatro módulos de anchura. Esa zona de silencio lo separa del entorno; pegarle dibujos o letras al borde es como hablar por encima de quien está dando las instrucciones.

Una solución nacida entre piezas de coche

El QR fue desarrollado en 1994 por un equipo de la empresa japonesa Denso dirigido por Masahiro Hara. Su objetivo estaba relacionado con el seguimiento de piezas en la fabricación de automóviles. Antes de instalarse en las mesas de los bares, tuvo trabajo en la industria.

Frente al código de barras lineal, que organiza la información en una dirección mediante barras y espacios, el QR aprovecha dos dimensiones. Su nombre viene de Quick Response, «respuesta rápida»: encontrarlo y leerlo deprisa formaba parte del encargo.

Así que la próxima vez que apuntes al menú, fíjate en esas tres dianas. Tú estás pensando en las croquetas; tu móvil, en localizar tres esquinas y enderezar un pequeño suelo de baldosas.