Elysia chlorotica: la babosa que roba a las algas su maquinaria solar

Una babosa marina perfora un filamento de alga y aspira su contenido. Hasta aquí, una comida corriente para un pequeño herbívoro. Lo extraordinario ocurre después: parte de lo que acaba de tragarse no se digiere. Los cloroplastos, las estructuras celulares que captan la luz para hacer fotosíntesis, quedan alojados en su cuerpo y continúan trabajando.

La protagonista es Elysia chlorotica, un molusco del Atlántico occidental que parece una hoja verde con antenas. Su aspecto ya resulta sospechosamente vegetal; su fisiología lo es todavía más. Pero el truco no consiste en convertirse en planta, sino en conservar una maquinaria que pertenecía a otro organismo. Un robo con mantenimiento incluido.

Una hoja que tiene boca y se mueve

Elysia chlorotica vive en ambientes costeros de Norteamérica, como marismas y zonas de aguas salobres. Puede alcanzar unos pocos centímetros de longitud. A ambos lados del cuerpo tiene unos pliegues, llamados parapodios, que contribuyen a darle esa apariencia de hoja carnosa.

El parecido no termina en la silueta. El verde procede de los cloroplastos que retiene en las células de su aparato digestivo, cuyas ramificaciones se extienden por buena parte del cuerpo. No lleva simplemente una comida verde dentro del estómago: incorpora sus componentes fotosintéticos a células propias.

Su despensa tiene nombre: Vaucheria litorea, un alga de tonalidad amarillo verdosa. La babosa utiliza la rádula, una estructura bucal con dientes, para perforarla y succionar su contenido. Después viene la selección que hace especial a este animal: digiere otros componentes, pero conserva numerosos cloroplastos.

El resultado es un molusco que se desplaza con un cargamento de pequeños captadores solares. La imagen sirve para entenderlo, aunque esas piezas hacen algo más complejo que producir electricidad: emplean la energía luminosa para fabricar materia orgánica.

Cleptoplastia: quedarse con las piezas buenas

Esta apropiación recibe el nombre de cleptoplastia. El término alude al robo de plastos, el grupo de estructuras celulares al que pertenecen los cloroplastos. En lugar de cultivar el alga entera dentro del cuerpo, la babosa se queda con una parte de sus células.

La diferencia importa. En otras asociaciones entre animales y organismos fotosintéticos, como las de muchos corales con sus algas simbiontes, el huésped alberga células completas. Elysia chlorotica retiene orgánulos: piezas celulares separadas del organismo que las fabricó. Es como llevarse el motor sin llevarse el coche, el taller ni al mecánico.

Otras babosas marinas también practican la cleptoplastia, pero no todas conservan el botín durante el mismo tiempo. Algunas lo mantienen poco; otras consiguen prolongar su actividad durante meses. Elysia chlorotica se convirtió en uno de los ejemplos más estudiados por la extraordinaria duración de esa retención.

En condiciones experimentales se ha observado actividad fotosintética durante alrededor de nueve meses después de adquirir los cloroplastos, sin volver a proporcionar algas. No es una garantía de autonomía para cualquier ejemplar en cualquier ambiente. Es, aun así, muchísimo tiempo para unas piezas arrancadas de su célula original.

Qué gana al ponerse al sol

Un cloroplasto funcional utiliza luz para impulsar la fotosíntesis. Durante ese proceso se fija carbono del dióxido de carbono y se incorpora a moléculas orgánicas. También se libera oxígeno. Dentro de la babosa, los cloroplastos retenidos pueden seguir realizando esa tarea.

¿Se queda el animal con algo útil? Sí: los experimentos de seguimiento del carbono han mostrado que productos de esa actividad fotosintética pueden incorporarse al metabolismo del huésped. Por tanto, no hablamos solo de un color vistoso ni de una maquinaria que funciona sin beneficiar a quien la transporta.

Ese aporte ayuda a entender cómo estos animales soportan periodos prolongados sin comer. Pero sería excesivo traducirlo como «vive únicamente de la luz». La babosa también dispone de reservas y puede acabar digiriendo material retenido. La importancia relativa de cada recurso depende de las condiciones y del momento.

El hallazgo tiene una larga trayectoria de investigación. En 2000, Mary E. Rumpho y sus colaboradores publicaron una revisión titulada Solar-Powered Sea Slugs. Mollusc/Algal Chloroplast Symbiosis en Plant Physiology. El propio título retrataba la sorpresa: babosas alimentadas por energía solar en una revista dedicada a la fisiología vegetal.

El misterio está en el mantenimiento

Conservar un cloroplasto activo durante meses plantea un problema formidable. Aunque posee su propio ADN, gran parte de las proteínas que necesita se fabrica a partir de instrucciones situadas en el núcleo del alga. Al separar el cloroplasto de esa célula, la babosa lo deja sin buena parte de su infraestructura habitual.

De ahí surgió una hipótesis tentadora: quizá el animal había incorporado genes del alga a su propio genoma y podía utilizarlos para mantener el botín. La idea tuvo mucha repercusión, pero no quedó establecida como explicación. Encontrar material genético de una comida no demuestra que ese material se haya integrado de forma heredable.

En 2013, un análisis del ADN de huevos de Elysia chlorotica no encontró pruebas de esa transferencia de genes al genoma heredable. Estudiar huevos permitía buscar las instrucciones del animal antes de que su alimentación añadiera material del alga al escenario.

La investigación también se ha centrado en la resistencia de los propios cloroplastos de Vaucheria y en las condiciones que encuentran dentro del huésped. La larga supervivencia está documentada; su explicación completa sigue abierta. El hecho es sólido, aunque todavía no tengamos todas las instrucciones del taller.

No nace con el huerto puesto

La mejor manera de desmontar la idea de que esta babosa se convierte en planta es mirar a sus crías. Los cloroplastos no pasan de los progenitores a la descendencia dentro de los huevos. Cada nueva generación debe obtenerlos al alimentarse del alga.

Elysia chlorotica sigue siendo un animal: come, se mueve y conserva su organización de molusco. Lo adquirido es una capacidad bioquímica gracias a orgánulos prestados, no una nueva identidad vegetal. Tener fotosíntesis dentro del cuerpo no basta para cambiar de reino.

El verde de esta babosa cuenta, por tanto, una historia muy concreta. Hubo una comida, unas piezas que escaparon a la digestión y un organismo capaz de conservarlas trabajando. Para estrenar su particular instalación solar, cada generación necesita empezar por algo bastante menos luminoso: darle un mordisco al alga adecuada.