Dejima: la isla con la que Japón puso una puerta al comercio europeo

En 1641, los comerciantes neerlandeses tuvieron que trasladar su establecimiento de Hirado a una isla artificial de Nagasaki. Llevaban décadas negociando en Japón; ahora les tocaba hacerlo dentro de un recinto con forma de abanico, rodeado de agua y conectado con la ciudad por un puente vigilado. El negocio continuaba. La libertad de movimientos, bastante menos.

Aquel lugar se llamaba Dejima. Ocupaba unos 15.000 metros cuadrados: aproximadamente dos campos de fútbol. En ese espacio se apretaban almacenes, viviendas, oficinas y una relación comercial que acabaría transportando algo más difícil de contar que los fardos de seda: conocimientos.

Un abanico construido para otros huéspedes

Los neerlandeses no estrenaron la isla. Terminada en 1636 y financiada por comerciantes de Nagasaki, Dejima se había construido para concentrar allí a los portugueses. Estos habían llegado a Japón en el siglo XVI y habían tejido una lucrativa red comercial, acompañada de misioneros católicos.

Para el shogunato Tokugawa, que gobernaba Japón, aquella combinación resultaba peligrosa. El cristianismo podía crear lealtades ajenas a las autoridades japonesas, y la expansión de las potencias ibéricas por Asia no invitaba precisamente a relajarse. Controlar el comercio también era una manera de controlar la política.

En 1639, los portugueses fueron expulsados. Dos años después, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales trasladó su factoría a Dejima por orden del shogunato. Los nuevos ocupantes eran protestantes y centraban su presencia en el comercio, sin desarrollar una actividad misionera comparable a la católica.

El cambio les permitió conservar un acceso excepcional al mercado japonés. A cambio, aceptaron condiciones muy estrictas. La isla no era una colonia neerlandesa ni un territorio arrancado a Japón: funcionaba bajo autoridad japonesa. Sus huéspedes podían negociar, pero no decidir las reglas de la casa.

La frontera cabía en un puente

El puente era mucho más que una obra práctica. Permitía vigilar quién entraba, quién salía y qué transportaba. Los neerlandeses no podían pasearse libremente por Nagasaki; sus salidas requerían permiso y acompañamiento. El acceso de los japoneses también estaba regulado.

Eso no convertía Dejima en un recinto vacío de contactos. Por allí circulaban intérpretes, funcionarios, proveedores y trabajadores japoneses. También podían entrar cortesanas autorizadas. La vida diaria dependía de esa red local: alguien tenía que llevar alimentos, reparar instalaciones y hacer comprensibles las órdenes de las autoridades.

Los intérpretes ocupaban una posición especialmente importante. Traducir una negociación comercial ya exigía habilidad; explicar una palabra médica desconocida era otro asunto. Con el tiempo, algunos se convirtieron en mediadores de conocimientos, además de intermediarios del negocio.

El jefe del establecimiento neerlandés debía viajar periódicamente a Edo, la actual Tokio, para presentarse ante el shogun y entregar regalos. Aquellas comitivas recorrían un país que los residentes de Dejima apenas podían conocer por su cuenta. Era una excepción organizada, no una excursión: hasta el privilegio de salir tenía su protocolo.

Japón no estaba dentro de una botella

El término sakoku suele traducirse como «país cerrado». Es una etiqueta cómoda, pero engañosa si te hace pensar en un Japón sin intercambios con el exterior. Las restricciones implantadas durante el siglo XVII limitaron las entradas, las salidas y la actividad religiosa; no eliminaron todas las relaciones internacionales.

Los neerlandeses eran los únicos europeos autorizados a mantener aquel comercio directo, pero no los únicos extranjeros que comerciaban con Japón. Los mercaderes chinos también operaban en Nagasaki y tuvieron un peso enorme en esos intercambios.

Había, además, otras puertas. El dominio de Tsushima canalizaba las relaciones con Corea; Satsuma mantenía el vínculo con el reino de Ryūkyū, y Matsumae intervenía en los intercambios con los ainus del norte. El mapa real se parecía menos a una muralla continua que a un sistema de pasos controlados.

Por Dejima entraban productos como seda, azúcar y tejidos, mientras salían mercancías japonesas, entre ellas cobre. Los barcos también llevaban noticias. Las autoridades solicitaban informes sobre acontecimientos extranjeros: restringir el contacto no significaba querer ignorar lo que ocurría más allá del horizonte.

Entre el almacén y la mesa de disección

La llegada de los barcos marcaba el ritmo de la factoría. Había que descargar, inspeccionar, negociar y almacenar. Entre temporadas comerciales, la existencia podía resultar monótona para aquella pequeña comunidad europea, sometida a vigilancia y alejada de sus hogares.

Pero junto a las mercancías viajaban libros, instrumentos y personas con formación científica. El neerlandés se convirtió en una lengua de acceso a conocimientos europeos. De ahí nació el rangaku, literalmente «estudios neerlandeses», que abarcó materias como medicina, astronomía, geografía y física.

En 1720, el shogun Tokugawa Yoshimune flexibilizó las restricciones sobre la importación de libros extranjeros que no trataran de cristianismo. La medida ensanchó una rendija decisiva: no hacía falta admitir misioneros para interesarse por un mapa o por una explicación anatómica.

Uno de los episodios más reveladores ocurrió lejos de Dejima. En 1771, Sugita Genpaku y Maeno Ryōtaku asistieron en Edo a una disección y compararon lo observado con las ilustraciones de un tratado anatómico en neerlandés. La correspondencia les impresionó y reforzó su empeño por traducirlo.

En 1774 apareció el Kaitai Shinsho, una obra fundamental para la anatomía occidental en Japón. El camino había sido arduo: entender el idioma no bastaba cuando faltaban equivalentes para los términos. Un libro podía cruzar el mar en un barco; hacerlo legible exigía años.

Un médico, unos mapas y una isla que dejó de serlo

En 1823 llegó a Dejima Philipp Franz von Siebold, médico alemán al servicio de los neerlandeses. Atendió pacientes, enseñó medicina y reunió materiales sobre la naturaleza y la sociedad japonesas. Su actividad muestra hasta qué punto aquel enclave comercial se había convertido también en un punto de encuentro intelectual.

El intercambio tenía límites muy concretos. En 1828, las autoridades descubrieron entre sus pertenencias mapas de Japón cuya entrega a extranjeros estaba prohibida. El llamado incidente Siebold terminó con su expulsión en 1829. La curiosidad científica no anulaba las normas del shogunato.

La apertura de nuevos puertos mediante los tratados del siglo XIX acabó con la posición excepcional de Dejima. Después, los rellenos del puerto de Nagasaki absorbieron el agua que la rodeaba. La antigua isla quedó incorporada a la ciudad.

Hoy, sus edificios reconstruidos permiten recorrer parte de aquel pequeño mundo. Su rareza final está en el paisaje: para visitar la isla que durante dos siglos obligó a cruzar una frontera vigilada, ya no necesitas cruzar el mar.